По умолчанию метод json_encode переводит все кириллические символы в UTF. В этой статье пример, как сделать так, что в JSON-строке остались русские символы.

Решение не сложное и описано в документации к функции json_encode.

Нас интересует второй параметр — т.е. настройки работы функции. В нем нужно передать JSON_UNESCAPED_UNICODE, что собственно и означает не переводить символы в Unicode.

Пример вызова:

json_encode($data, JSON_UNESCAPED_UNICODE);

Вот и вся «магия». Если остались вопросы — пишите в комментарии — всем отвечу. Удачи!