Вопрос, как установить значение по умолчанию для атрибута модели встает очень регулярно, при этом ввиду различных особенностей выполнения конкретного проекта оптимальное решение может быть разным.

Приведу пример решения, которым пользуюсь сам и которое отлично подходит к любому приложению. Все, что вам потребуется переопределить метод beforeSave, в котором укзаать значение.

public function beforeSave($insert) {
    if ($insert) {
        $this->attr = 'defaultValue';
    }
    return parent::beforeSave();
}

Также, как вариант, можно выполнить то же действие в методе beforeValidate.

public function beforeValidate() {
    if ($this->isNewRecord) {
        $this->attr = 'defaultValue';
    }
    return parent::beforeValidate();
}

По большому счету, все просто и очевидно. : ) Удачи!